Ce
qu’il reste de la forme de Kuwai sur la part moderne de l’île d’Epi. Dans
toutes les cultures il existe des légendes sur des cataclysmes, de dieux fâchés
et le monde tel que l’homme le connaît devenant un cauchemar provenant des
enfers au-delà de la compréhension humaine. Vanuatu a connu beaucoup d’éruptions
de ce type, l’une decrite
de manière poignante par les missionnaires.
Mais
deux ou trois fois tous les 10 000 ans il y a des éruptions volcaniques d’une
telle violence qui font passer les désastres de Tambourine ou de Krakatoa pour
de simples toussotements en comparaison. Les fameuses éruptions de Santorini en
Italie ou celles qui formèrent les lacs cratères aux USA en font parti.
Et
une telle éruption, faiblement connue parce-qu’elle prit place dans un petit
archipel du Pacifique sud, se nomme Kuwai.
Il
était une fois, entre 1420 et 1430, une île tropicale magnifique appelée Kuwai
et qui faisait parti du groupe des Vanuatu. C’était une grande île, avec de
grands pics et des jungles tombant en cascade. A son sommet, un volcan s’élevait.
Ainsi, un jour, sans doute avec une activité sismique grandissante les jours ou
les semaines précédents et des crachées de fumée, Kuwai disparu de la surface de
la planète, emportant avec lui une bonne part de l’île. Environ 32 km³ de magma
– un volume tout simplement trop important pour pouvoir l’appréhender
complètement – fut projeté dans l’atmosphère refroidissant la planète et créant
de magnifiques couchés de soleil pendant les quelques années
suivantes.
L’impact
de l’éruption fut profond. Ces habitants qui survécurent d’une façon ou d’une
autre, furent éparpillés sur les restes de Kuwai. Quelques uns restèrent sur le
morceau le plus large – l’île d’Epi pendant que d’autres s’éparpillèrent sur les
morceaux du sud de Kuwai, maintenant appelés les îles Shepherds
La
plus large de ces îles est appelée Tonguoa. D’autres encore quittèrent pour
toujours leur île et partir en canoë dans le Nord des îles
Efate
Aujourd’hui,
ces colons de presque 600 ans d’âge continue à payer un tribu au travers d’une
cérémonie annuelle aux propriétaires traditionnels du nord d’Efate à qui ils
louèrent des terres, plusieurs générations plus tôt. Les colons gardèrent leur
langue et quelques aspects uniques de leur culture. Certains jours très clairs,
ils peuvent regarder vers le Nord et avoir un aperçu de ce qui fut un jour leur
terre natale
Cette
éruption de Kawai fut datée de plusieurs façons. Dans une société où le langage
écrit n’existe pas, les traditions orales sont importantes – et précises. La
légende de Kuwai est basée sur des faits solides. Les échantillons de glaces
arctiques* ont daté l’éruption dans les 10 ans de ce qui a été
traditionnellement estimé.
Le
fait d’être immergé n’a pas éteint le feu de Kuwai. Il a connu 12 éruptions
depuis 1452, la dernière ayant eu lieu officiellement en 1974. En fait, il y a
aussi eu des éruptions en 1977, 1979 et 1980 à une puissance modérée (VEI=0-2),
avec des pilotes d’avions rapportant qu’il y avait de la vapeur et des bulles
ainsi que, à une occasion, une petite masse de terre sous la surface de
l’eau.
L’éruption
de 1897-1901 a construit une île de 1km de long et de 15m de haut, néanmoins
l’océan l’a rongé dans les 6 mois.
Le flanc sous-marin qui s’est effondré (le Calera, voir page
précédente) est profond de 12 km et fait 6 km de long. L’éruption qui a causé sa
chute au 15ème siècle a probablement commencé comme une éruption hydromagmatique
sur une année voire davantage, avec deux coulées pyroclastiques (voir le
volcan de Tanna
pour
une explication des termes) suivies de l’effondrement du flanc.
Kuwai
est contrôlé régulièrement car il est toujours considéré comme actif et donc
potentiellement dangereux. Néanmoins le site est devenu un site de plongée de
classe mondiale très réputé. Le légendaire Mur de Tonguoa, un site de plongée
sur la face sud Ouest du Calera, est réputé pour la variété de la vie qui s’y
trouve et pour ses couleurs. La chaleur bien connue provenant du cœur de
l’orifice actif en fait un véritable jardin d’Eden. Comme tous les volcans,
Kuwai, si destructeur qu’il fut et qu’il sera encore, est aussi un havre de
paix
*datation
avec des échantillons arctiques
Tous
les volcans ont leur propre signature car ils sont composés de combinaisons
uniques d’éléments qui permettent
de les distinguer aussi précisément que n’importe quelle empreinte digitale.
Lors d’une éruption volcanique, des tonnes de terre sont envoyées dans
l’atmosphère (dans le cas de Kuwai se fut des km³). Cette masse englobe la Terre
et éventuellement retombent dans des endroits comme l’Arctique, en tant que
poussière. Avec le temps, la glace recouvre cette poussière, l’enfermant plutôt
que de la mélanger avec d’autres éléments ou de l’éroder.
Les
échantillons arctiques sont obtenus quand des scientifiques percent profondément
dans la couche de glace, en ressortant une « carotte » de glace qui à
sa base, peut être plusieurs centaines de fois millénaires. En datant les petits
fragments trouvés dans ces carottes de glace, en utilisant du carbone 14 et des
méthodes au potassium, il est possible de dater précisément certains
événements.
Connaître
une date et savoir que certains types de cendres volcaniques appartiennent à des
volcans spécifiques, signifie que des éruptions préhistoriques peuvent être
datées très précisément.
