Vanuatu est un archipel en "Y" formé d’ îles volcaniques et de volcans sous-marins dans l'Océan Pacifique du Sud, s'étendant de 13.2'au Sud 20.5'à 166.2'à l'Est 170'. Le nombre total d'îles excède quatre-vingts, bien que beaucoup ne soient que de petits îlots ou pics rocheux. Il y a treize îles principales et  neuf volcans actifs.

Vanuatu est à 2.172 kilomètres (1.303 milles) au nord-est de Sydney et à  5.750 kilomètres (3.450 milles) au sud-ouest de Honolulu. Les Fidji sont à l'est, la Nouvelle-Calédonie au sud, et les îles Salomon au nord-ouest, toutes dans le secteur Melanesien appelé Pacifique sud.

L'île la plus au nord est Liu et se trouve juste au sud à quelques milles des îles Santa Cruz les plus au sud des Salomon. Officiellement, l'île la plus au sud est Aneityum, toutefois l’archipel réclame également les îles Mathew et Hunter plus au sud (contesté par la Nouvelle-Calédonie).

Ces deux îles ne sont rien davantage qu'un affleurement rocheux et un volcan fumant, mais leur 'propriété' augmente considérablement la zone économique maritime, comme Vanuatu réclame une zone exclusive de 200 milles marins. (mer territoriale : 12 nm).

La masse totale de terre du groupe d'île est juste supérieur à 14.760 kilomètres carrés (5.697 milles carrés) avec les deux plus grands îles, Espiritu Santo et Malekula prenant presque la moitié de la totalité. Le littoral total est de 2.528 kilomètres, soit plus ou moins autant que la Polynésie française.

La capitale, Port Vila, est située à une longitude de 17,45 Sud et à une latitude de 168,18 Est.

Le climat de Vanuatu est tropical, modéré par les vents du sud-est à partir de mai jusqu’à septembre. Précipitations moyennes d’environ 2.360 millimètres par an mais peuvent atteindrent 4.000 millimètres dans les îles du Nord.

Les cyclones tropicaux (typhons ou ouragans) menacent les îles à partir de décembre à mars, avec occasionnellement un cyclone plus tôt, mi novembre. Généralement, les cyclones plus tard dans la saison sont plus forts. D'autres risques incluent des éruptions volcaniques, des coulées de boues depuis les volcans et de grosses précipitations, ainsi que des tremblements de terre généralement mineurs.

Géologiquement, Vanuatu se trouve le long du secteur connu sous le nom de Pacific Ring of Fire (anneau de feu du Pacifique) . Les îles les plus anciennes, Espiritu Santo et  Malekula, sont du côté gauche de la forme en Y de l'archipel. Bien que ces deux îles n'aient aucun volcan, elles sont faites de Miocene (entre 5 et 24 millions d'années), roches volcaniques résultant de la subduction dirigée par la plaque  nord-est australienne sous la bordure de la plaque Pacifique.

En fait la chaîne entière d'île doit son existence au volcans actifs résultant de ces deux plaques convergeant d'environ 9 centimètres par an. Vanuatu s’élève autour de 4 centimètres chaque année. Il y a également une frontière divergente à ces plaques (appelée axe central grandissant) à l'est de Vanuatu, s'ajoutant à la géologie complexe de la région. Pour de plus amples informations voir  les volcans.

Pendant que les volcans s’accroissent sous les eaux tropicales et se rapprochent de la surface, les animaux  coralliens construisent des récifs sur eux. Quand les volcans emergent au-dessus de la surface de l'eau pour devenir des îles, le corail meurt et forme la pierre à chaux. La croissance du corail tend à suivre la forme de la terre, ainsi les tunnels de lave, les cavernes et les fissures provoquées par les volcans restent creuses, plutôt que rempli de sédiment, avec des couches de corail  sur leurs murs. Quand les îles s’élèvent au-dessus de l'eau, le corail mort, devenu pierre à chaux, est recouvert par le sol et les plantes y prennent prise. Mais le corail mort s’érodera également du fait que l'eau s'écoule goutte à goutte sous le sol et dissout le calcium hors de la pierre à chaux. Des grottes de pierre à chaux se forment pour cette raison.

La plupart des éruptions volcaniques dans Vanuatu sont Pliniennes, ayant pour résultat des étendues énormes de cendre épaisse, plus tard cimentées ensemble par des précipitations. Ainsi la géologie des Vanuatu est fondamentalement basaltique, due à l'accumulation de la lave, du recouvrements de pierre à chaux et de la cendre compacte des éruptions.

Vanuatu est riche en cavernes souterraines  sous-marines ou non formées par l’activité volcanique et l'érosion de la pierre à chaux et de la cendre beaucoup plus molle. Quelques cavernes, de ce type, à Siviri, sur l'île d'Efate, étendent l’île de quelques milles et certaines n’ont toujours pas été explorées.

Ces dernières années une série énorme de cavernes souterraines a été découverte dans Santo et est devenu rapidement populaire pour les plongeurs (voir plongee).

D'autres cavernes sont remplies de colonies de chauves souris  fascinantes ou de peintures antiques.

L'aspect le moins commun de la géologie locale est la formation de la roche de plage. Avec les précipitations élevées des climats tropicaux, le carbonate de calcium des coquilles et les squelettes de plancton mort qui composent le sédiment des plages peuvent former une solution. Cette solution gravite du bas de la plage à la zone littorale (secteur entre marée haute et basse) et sous les températures élevées du soleil tropical, l'eau s'évapore. Le carbonate de calcium reste comme ciment naturel, soudant tout ensemble dans la zone littorale, formant ce qui est connu comme roche de plage.

Dans les endroits comme Espiritu Santo cette roche de plage a soudé non seulement le sable, mais aussi les restes des machines de la 2ème guerre mondiale délaissées à certains endroits comme Million Dollar Point, dans une longue et énorme plage de rebus de guerre naturellement cimentées. C'est une vue étonnante non seulement en raison des machines de guerre abandonnées ici mais aussi car Million Dollar Point se distingue par le fait d'être la seule plage dans le monde faite à partir de dizaines de milliers de canettes de coca-cola et de 7Up cimentées ensemble.