Le 21 février 1931, la veuve du 30ème président des Etats Unis, Calvin Coolidge, baptisa le plus grand et le plus perfectionné des bateaux de commerce jamais construit aux USA. Le bateau, de 200m de long et de 21 936 tonnes, nommé “Président Coolidge”, était le plus récent des gros navires construit n’importe où ailleurs.

Tout sur ce bateau associait l’élégance et le confort. Les passagers pouvaient se relaxer à l’une des deux piscines d’eau de mer, dont l’une avec une plage de sable artificielle. Ils pouvaient apprécier de la grande musique jouée par les musiciens dans la salle à manger de la première classe ou apprécier l’élégance tranquille de la librairie, par ailleurs bien fournie. Toutefois, peut être que la pièce la plus impressionnante était la salle à fumer de la première classe. A l’une des extrémités se tenait une cheminée de marbre antique. Au dessus, des boiseries représentaient “la femme et la licorne”. La pièce était remplie de choses, des fauteuils en noyer garni de cuir vert et de larges tables de jeux.

Pour services, le navire possédait un gymnase, des salles de jeux pour enfant, des allées marchandes, des fontaines de soda, un barbier et un salon de beauté, un salon de thé et un pont pour jouer au golf, au tennis, au handball, au squash et au palet. Il y avait même une bourse.

De la cuisine fine et des liaisons régulières firent du “Coolidge” l’un des bateaux favoris pour la route du soleil, de San Francisco à Honolulu, Yokohama, Kobe, Shanghai, Hong Kong et Manille.

Toutefois en 1941, avec la probabilité d’entrée en guerre des USA, le Coolidge entra en service pour le compte de l’armée comme navire de transport de troupes pour renforcer les effectifs dans le Pacifique. Complètement converti en 1942, il pouvait transporter 5000 troupes. L’une des piscines fut transformée en salle de détention et la plupart des quartiers luxueux devinrent des couchettes superposées et des toilettes. Mais les installations permanentes telles que celles des femmes restèrent.

Le Coolidge fit plusieurs voyages dans le Pacifique Sud en 1942. le 6 octobre de cette année il partit de San Francisco jusqu’en Nouvelle Calédonie et Espiritu Santo chargé de 5092 officiers et troupes du 172ème régiment, 43ème division d’infanterie. Ils allaient être grandement nécessaires pour l’assaut américain sur Guadalcanal, et comme une unité indépendante. Le Coolidge était bel et bien chargée avec toute une machinerie militaire.

Le matin du 26 octobre 1942, le Coolidge approcha Espiritu Santo par la face est du second canal. La marine avait négligé de donner au capitaine Nelson des “instructions spéciales”. Ces instructions ne pouvaient être données par radio du fait de la nécessité de sécurité. Suivant une série d’épisodes fâcheux et d’incompréhension, le patrouilleur à l’entrée ne réussit pas à l’arrêter. Quand le bateau entra dans le canal, les officiers radio n’eurent pas d’autres choix que de briser le silence et d’envoyer un message d’alerte “STOP, vous entrez dans... ” – l’alerte vint trop tard.

Une explosion frappa à l’arrière – une explosion d’une mine, l’une des nombreuses disséminées dans un champ mortel à travers le canal. Trente secondes plus tard, une seconde explosion frappa la salle des machines – le navire était mortellement touché. Le capitaine Nelson ordonna que le bateau maintenant incliné se rende sur le rivage pour s’échouer. Imm;édiatement, des gilets de sauvetage, des échelles et des cordes furent descendues depuis le navire et l’abandon du navire fut ordonné.

Tout le monde à bord dû quitter ses affaires personnelles et son équipement. Dans l’excitation, les hommes abandonnèrent leurs armes en quittant le bateau agonisant. Beaucoup souffrirent de brûlures chimiques comme ils furent en contact avec l’eau huileuse et Santo n’avait que trop peu d’installations pour soigner tout ce monde...le bateau était chargé de toutes leurs affaires. Mais le Coolidge ne laisserait jamais ses troupes retourner prendre leur possession. 55 minutes après son échouage, à 10h55, le grand vaisseau donna un dernier soubresaut et glissa sous l’eau toute huileuse, disparaissant dans sa tombe au bord du second canal.

 

Il roula sur son côté bâbord en coulant, emportant avec lui deux hommes qui ne furent jamais retrouvés. Un capitaine retourna chercher un homme manquant. Il ne fut jamais retrouvé bien que son revolver fut lui récupéré quelques années plus tard parmi la vaisselle sur les galets.

La perte de millions de dollars d’équipement et le retard dans l’effort de guerre ne furent pas grand chose dans le grand projet guerrier, mais ce fut toutefois une erreur qui coûta chère – la deuxième en quelques mois comme le U.S.S. “Tucker” avait connu un destin similaire de l’autre côté du second canal, seulement quelques mois auparavant.

Encore, une telle erreur fit de Espiritu Santo la Mecque des plongeurs à travers le monde, car le Coolidge est le plus gros, le mieux conservé et accessible des épaves de la 2ème guerre mondiale.

Située à seulement quelques km de la ville de Luganville, la seconde plus grande ville des Vanuatu, sur l’île d'Espiritu Santo, l’épave gît à seulement quelques encablures du rivage relativement calme. Les plongeurs peuvent l’atteindre par bateau ou à pied, à travers l’une des nombreuses opérations de plongée basée à Santo.

 

Avec une visibilité autour de 15-25m, un tel site offre une clarté exceptionnelle aux plongeurs. Les autres parties du bateau peuvent être facilement vues par des plongeurs novices.

Pour une plongée plus en profondeur, la plupart des zones d’intérêt, comportant notamment la fameuse Femme, autorisent les plongeurs à voir en dehors du navire à toutes périodes. Toutefois, il est fortement recommandé que les plongeurs y aillent calmement au début, n’explorant que les extérieurs au début et en faisant des pénétrations progressives de l’épave.